João Costa nasceu em 1972, em Lisboa, sendo licenciado em Linguística pela Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa e doutorado em Linguística, pela Universidade de Leiden, Holanda. Foi investigador visitante do Massashusetts Institute of Technology e é professor catedrático de Linguística na Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa.  

Até novembro de 2015, foi Diretor da Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa bem como Presidente do Conselho Científico das Ciências Sociais e Humanidades da Fundação para a Ciência e Tecnologia. Foi professor convidado universidades no Brasil, Macau, Espanha, Holanda e Itália e integra o conselho editorial de diversas revistas internacionais de linguística.  

Foi Secretário de Estado da Educação nos XXI e XXII Governos Constitucionais, membro do Conselho Científico do Plano Nacional de Leitura, da Comissão Nacional do Instituto Internacional da Língua Portuguesa e do Conselho Consultivo do Instituto Camões e Presidente da Associação Portuguesa de Linguística. É, atualmente, Ministro da Educação de Portugal.